A-Class Vocal de Bogren : le truc Dolby pour l'air des voix

Bogren Digital, l'éditeur suédois connu pour ses outils de guitare et de batterie métal, vient de sortir A-Class Vocal. Derrière ce nom se cache une astuce de studio vieille de soixante ans : détourner une machine prévue pour enlever le souffle des bandes magnétiques afin de rendre une voix plus brillante et plus présente. Le plugin tient en trois boutons, s'essaie gratuitement pendant 14 jours et coûte 89 dollars au lancement. Je vous explique d'où vient ce son, ce que fait vraiment l'outil et si vous en avez besoin dans votre home studio.

Avant la nouvelle, un peu de contexte

Si vous venez d'installer votre premier logiciel de musique, vous avez sans doute déjà croisé le mot « plugin » sans trop savoir ce qu'il recouvre. Votre logiciel (Cubase, Logic, Ableton Live, FL Studio ou un autre) est une sorte de studio complet dans l'ordinateur : on y enregistre des pistes, on les découpe et on les mélange. Un plugin est un petit programme que l'on vient brancher à l'intérieur de ce logiciel pour lui ajouter une fonction précise, exactement comme on branche une pédale d'effet entre une guitare et son ampli. A-Class Vocal est donc une pédale virtuelle dont la mission est de rendre une voix plus aérienne dans le haut du spectre, c'est-à-dire dans les sons les plus aigus.

Pour comprendre pourquoi cette pédale existe, il faut remonter aux studios des années 60, à une époque où l'on enregistrait sur de la bande magnétique. En gros, la bande était une longue pellicule enduite de particules métalliques qui gardaient la musique sous forme d'aimantation. Le défaut de ce support, c'était le souffle : un bruit de fond continu, comme une pluie fine, qui s'ajoutait à chaque copie et finissait par noyer les passages doux. Un ingénieur américain nommé Ray Dolby a conçu une machine pour s'en débarrasser, et cette machine s'appelait le Dolby A.

Le Dolby A, une machine faite pour enlever le souffle

Le principe du Dolby A tient en deux étapes. Au moment de l'enregistrement, la machine « encode » le son : elle remonte les parties faibles du signal, surtout dans les aigus, pour qu'elles passent bien au-dessus du souffle de la bande. À la lecture, une seconde machine fait l'opération inverse et « décode » : elle rabaisse exactement ce qui avait été remonté, ce qui ramène la musique à son niveau d'origine tout en écrasant le souffle au passage. C'est un peu comme si vous parliez plus fort dans une pièce bruyante et que votre interlocuteur baissait ensuite votre voix et le bruit en même temps. Tant que l'on utilise les deux étages, le son ressort propre et fidèle.

Le détournement devenu une recette de studio

Très vite, des ingénieurs curieux se sont demandé ce qui se passerait si l'on gardait seulement le premier étage. Sans décodage, le signal ressort avec des aigus relevés et resserrés : la machine agit comme un compresseur qui ne travaillerait que sur le haut du spectre. Un compresseur est un outil qui réduit automatiquement les écarts de volume d'un son, à la manière d'une main posée sur le bouton de volume qui baisserait les moments trop forts et laisserait passer les moments faibles. Appliqué aux seuls aigus, l'effet donne une voix qui semble respirer, plus proche de l'oreille, avec cet « air » que l'on entend sur tant de disques des années 70 et 80.

Cette astuce a circulé sous une foule de surnoms, du « truc Dolby » au « vocal stressor », et certains studios ont carrément modifié leurs machines pour couper les bandes graves et ne garder que la portion aiguë. L'unité que Bogren a modélisée est justement de ce type : un Dolby A bricolé sur mesure, récupéré dans le studio d'un compositeur suédois dont l'éditeur préfère taire le nom. Modéliser, dans ce contexte, veut dire mesurer le comportement précis de la machine pour en écrire une copie logicielle, un peu comme on scannerait un objet pour l'imprimer en 3D. Le choix est cohérent avec l'histoire de la marque, fondée par le producteur Jens Bogren (Opeth, Arch Enemy) dans son studio Fascination Street à Örebro, et qui jusqu'ici vendait surtout des simulateurs d'amplis et des sons de batterie pour le métal.

Ce que propose A-Class Vocal

Franchement, la façade du plugin tient en trois commandes et c'est ce qui m'a tout de suite plu. DRIVE règle la quantité d'effet, du simple vernis au traitement bien marqué. MIX dose le mélange entre le son traité et le son d'origine, ce qui permet de n'ajouter qu'une pincée d'air sans toucher au reste de la voix (on appelle cela un traitement en parallèle). MOD, enfin, bascule vers un second mode qui ajoute des harmoniques, c'est-à-dire de petites fréquences supplémentaires liées à la note chantée, et qui soude davantage les éléments entre eux. Bogren vise d'abord la voix mais annonce que l'outil se comporte bien sur une guitare acoustique, sur les micros d'ambiance d'une batterie, sur des synthés et même sur le mix complet, autrement dit sur la piste qui rassemble tout le morceau.

Ce que ça change dans votre home studio

Le plugin existe en trois formats, VST3, AU et AAX. Ces lettres désignent simplement la prise dans laquelle il se branche : VST3 pour Cubase, Ableton Live, FL Studio ou Studio One, AU pour Logic Pro et GarageBand sur Mac, AAX pour Pro Tools. Il fonctionne sur macOS à partir de la version 10.13, sur processeurs Intel comme sur puces Apple, et sur Windows 10 ou plus récent. Le prix de lancement est de 89 dollars jusqu'au 25 octobre 2026, puis il passera à 119 dollars, avec une version d'essai gratuite de 14 jours à télécharger sur le site de Bogren.

Concrètement, si vous enregistrez votre voix avec un micro d'entrée de gamme dans une chambre, vous avez sûrement déjà ressenti ce côté bouché ou terne que l'égaliseur ne corrige pas vraiment (l'égaliseur, ou EQ, est l'outil qui remonte ou baisse certaines fréquences, comme les réglages graves et aigus d'une chaîne hi-fi). Remonter les aigus à l'EQ relève tout en même temps, y compris les « s » sifflants et le souffle de la pièce. Le truc Dolby, lui, n'ajoute de brillance que quand la voix en manque, puisque la compression réagit au niveau du signal. Du coup, ce genre d'outil donne souvent un résultat plus naturel qu'un simple coup d'égaliseur, à condition de rester léger sur DRIVE.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?