ACID-O : un synthé de basse acid gratuit façon TB-303

Mad House Audio, un tout jeune éditeur indépendant, vient de mettre en ligne ACID-O, un synthétiseur de basse gratuit inspiré de la mythique Roland TB-303. La petite boîte argentée qui a inventé le son acid house sans le vouloir débarque donc dans votre logiciel de musique sans débourser un centime et sans créer de compte. Je vous raconte d'où vient ce son, ce que propose ce plugin et pour qui il vaut vraiment le coup.

Une petite boîte ratée devenue légende

Avant de parler du plugin, il faut que je vous raconte l'histoire de la machine qu'il imite, parce que franchement elle vaut le détour. En 1981, Roland sort la TB-303 Bass Line, une petite boîte argentée pensée pour les guitaristes qui répètent seuls à la maison : elle devait jouer une ligne de basse d'accompagnement pendant que vous grattiez par-dessus. Le souci, c'est qu'elle ne sonnait pas du tout comme une basse électrique et que sa programmation était un vrai casse-tête. Les musiciens l'ont boudée, Roland a arrêté la production dès 1984 et les 303 ont fini dans les magasins d'occasion pour une bouchée de pain.

C'est là que des producteurs de Chicago les ont récupérées et se sont mis à tourner les boutons pendant que la machine jouait, ce que personne n'était censé faire. Le son s'est mis à couiner, à grogner, à vriller, et le morceau « Acid Tracks » de Phuture, sorti en 1987, a donné son nom à un genre entier : l'acid house. Depuis, cette machine qui ne devait servir à rien est devenue l'un des sons les plus recherchés de la musique électronique, au point qu'un exemplaire d'époque se négocie aujourd'hui plusieurs milliers d'euros.

Un plugin, c'est quoi au juste ?

ACID-O n'est pas un logiciel que vous lancez tout seul. C'est un plugin, c'est-à-dire un petit module qui vient se brancher à l'intérieur de votre logiciel de musique (Cubase, Ableton Live, FL Studio, Reaper ou Studio One par exemple), un peu comme une application que vous installez sur votre téléphone pour lui ajouter une fonction. Ce logiciel de musique, on l'appelle souvent DAW ou station de travail audio, et c'est lui qui pilote le plugin, lui envoie le tempo et enregistre ce qu'il produit.

Ce qu'il y a sous le capot

ACID-O est un synthétiseur monophonique, ce qui veut dire qu'il ne joue qu'une seule note à la fois. Pour une basse c'est parfaitement normal, puisqu'une ligne de basse se joue note après note et jamais en accords. Le son part de deux oscillateurs (les générateurs de son, chacun produisant une vibration brute en dent de scie, carrée, sinusoïdale ou triangulaire) complétés par un sub, un troisième oscillateur réservé aux graves profonds que l'on sent plus qu'on ne les entend.

Ce son brut passe ensuite dans deux filtres en parallèle, et c'est là que vit tout le caractère de l'acid. Mad House Audio a modélisé les petites imperfections d'un circuit analogique : le filtre réagit avec une sorte d'inertie quand vous tournez le bouton, la résonance change selon la fréquence, la hauteur de la note dérive légèrement et l'étage de sortie sature quand on pousse. L'éditeur explique d'ailleurs qu'il trouvait la plupart des versions numériques trop propres et qu'il voulait quelque chose qui grogne vraiment. Sur ce point je le rejoins, car c'est justement l'instabilité qui fait le charme d'une 303.

Le séquenceur, le vrai cœur de la machine

Sur une 303, le son ne fait pas tout : c'est la manière d'enchaîner les notes qui crée le groove. ACID-O reprend donc un séquenceur à pas de 64 cases réparties sur quatre pages, où chaque case contient une note et ses réglages. Pour chaque pas vous choisissez la note, l'octave, la durée (le gate) et surtout deux paramètres typiques de la 303 : l'accent, qui rend la note plus forte et plus mordante, et le slide, qui fait glisser la hauteur vers la note suivante au lieu de sauter d'un coup. En gros, c'est le mélange des accents et des slides qui donne cette sensation de basse vivante qui serpente sous le morceau.

Pour ceux qui débutent, il y a une fonction que je trouve vraiment sympa : un générateur de motifs aléatoires qui connaît la théorie musicale. Vous choisissez un profil (Acid House, Tech House, Afro House, Techno ou Deep House), une tonalité et une gamme, et le plugin vous propose une ligne de basse cohérente que vous pouvez verrouiller en partie et relancer jusqu'à tomber sur la bonne. S'ajoutent deux LFO et deux enveloppes (des modulateurs qui font bouger un réglage tout seuls dans le temps, comme une main invisible qui tournerait un bouton à votre place), un limiteur en sortie pour que le niveau ne dépasse jamais, et une interface redimensionnable de 50 à 200 %, ce qui n'est pas du luxe sur un écran de portable.

Comment l'installer sans se tromper

Pas de compte à créer, pas de clé d'activation, pas de logiciel de gestion : vous téléchargez une archive pour Mac ou pour Windows et vous placez un dossier au bon endroit. Le seul piège concerne le Mac, car l'éditeur reconnaît que ses plugins ne sont pas encore notarisés par Apple, autrement dit pas encore passés par le contrôle de sécurité qui rassure macOS. Du coup le système peut vous annoncer que le fichier est « endommagé » alors qu'il ne l'est pas, et la page d'aide de Mad House Audio donne la commande à taper dans le Terminal pour lever ce blocage.

Ce que ça change dans votre home studio

Si vous débutez, ACID-O est une excellente porte d'entrée vers la synthèse, parce que tout tient sur une seule fenêtre et que chaque bouton produit un effet que l'on entend immédiatement. Tournez le cutoff pendant que le séquenceur tourne et vous comprendrez en trente secondes ce qu'un filtre fait au son, mieux qu'avec n'importe quel cours. Comme le générateur de motifs connaît les gammes, vous obtenez tout de suite une basse qui sonne juste dans votre morceau, même sans notion de solfège.

Pour les plus avancés, l'intérêt est d'avoir sous la main une basse acid qui bave et sature sans sortir la carte bleue, pour un break de techno, un passage de house ou même une touche d'acid dans un morceau pop. Petit détail que j'apprécie en tant qu'utilisateur de Cubase : la mise à jour 1.0.1 du 5 octobre corrige justement un plantage de Cubase à la suppression du plugin et un problème de fenêtre trop grande sur Windows. L'éditeur écoute et corrige vite, ce qui est bon signe.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?