PortaTwin, plugin cassette gratuit façon Tascam Porta Two

Un petit éditeur italien, Pointless Audio, vient de sortir la version 2.0 de PortaTwin, un plugin qui imite le grain d'un enregistreur à cassette mythique, le Tascam Porta Two. Le prix est libre, ce qui veut dire que vous pouvez le télécharger pour zéro euro sans mauvaise surprise ensuite. Je vous raconte d'où vient cette machine, ce que le plugin reproduit vraiment et pourquoi ce son un peu abîmé plaît autant aujourd'hui.

Avant la nouvelle, un peu d'histoire

Pour comprendre pourquoi ce plugin existe, il faut remonter à une époque où enregistrer chez soi relevait presque de l'exploit. À la fin des années 1970, Tascam a eu une idée qui a tout changé : mettre dans une seule boîte une petite table de mixage et un magnétophone capable d'enregistrer quatre pistes séparées sur une simple cassette audio, celle que l'on glissait dans l'autoradio. Le premier Portastudio est sorti en 1979 et le Porta Two, celui qui nous intéresse, est arrivé en 1987 avec six entrées, une boucle d'effets et la possibilité de fonctionner sur piles.

Franchement, le son n'était pas propre. La cassette tourne lentement, elle souffle, elle compresse les basses et rogne les aigus. Pourtant, c'est précisément sur ce genre de machine que des musiciens comme Elliott Smith ont enregistré leurs premiers albums dans leur chambre, et ce grain fragile est devenu une signature que beaucoup recherchent encore aujourd'hui dans le lo-fi, la pop de chambre ou le hip-hop.

Un plugin, c'est quoi au juste ?

Si vous débutez, le mot revient partout sans que personne ne l'explique. Votre logiciel de musique, que l'on appelle aussi DAW (pour Digital Audio Workstation, en gros votre studio virtuel, comme Cubase, Logic, Reaper ou Ableton Live), sait enregistrer et mixer. Un plugin est un petit programme que l'on vient brancher dedans pour lui ajouter un effet ou un instrument, exactement comme vous ajoutez une application sur votre téléphone pour lui donner une fonction qu'il n'avait pas. PortaTwin est donc un effet que vous posez sur une piste, et tout ce qui passe dedans ressort avec le caractère d'une cassette.

Ce que PortaTwin reproduit vraiment

Pointless Audio n'a pas copié un schéma électronique dans un livre. L'éditeur explique avoir mesuré une vraie machine, avec son usure et ses défauts, et c'est ce qui fait l'intérêt du plugin. Le signal traverse d'abord un préampli, l'étage qui amplifie votre son à l'entrée, avec deux caractères au choix : Clean reste assez transparent tandis que Hot sature vite, comme sur la machine d'origine qui distordait dès que l'on poussait un peu le volume. Deux réglages de grave et d'aigu complètent cette section.

Vient ensuite la bande elle-même. Le bouton Drive dose la saturation, cette compression douce qui arrondit les transitoires et épaissit le son. Flutter ajoute le léger tremblement de hauteur dû au moteur qui ne tourne jamais parfaitement régulièrement. Age vieillit la cassette avec du souffle, des pertes d'aigus et de petits décrochages, et Bias simule un réglage interne du magnétophone qui, selon le côté où vous le tournez, rend le son plus granuleux ou plus sombre. Vous choisissez aussi le type de cassette (Type I ferrique, plus bruyante, ou Type II chrome, plus propre) et la vitesse de défilement, la plus lente étant la plus sale.

Deux détails m'ont vraiment plu. Le premier est la réduction de bruit dbx, un système que le Porta Two embarquait pour baisser le souffle dans les passages calmes, et qui est reproduit ici avec son comportement vivant. Le second s'appelle Ghost et recrée deux artefacts typiques de la cassette : le flou stéréo dû à une tête de lecture mal alignée et ce fantôme de son que l'on entend juste avant une note parce que la bande enroulée a déteint sur la spire voisine. Du coup, vous obtenez une cassette avec tous ses défauts et non une version idéalisée.

Ce que ça change dans votre home studio

Concrètement, PortaTwin vous donne une couleur que les plugins propres n'offrent pas. Posez-le sur une voix pour la rendre plus intime, sur une boucle de batterie pour coller les éléments entre eux, ou sur un synthé trop numérique pour l'adoucir. Les préréglages portent des noms parlants comme « Bedroom 4-track » ou « Drum glue », et l'un d'eux, « Service manual », correspond au réglage d'usine de la vraie machine, ce qui est une belle idée pour entendre le son de référence avant de tout salir.

Un conseil de débutant à débutant : activez toujours Auto Gain quand vous comparez avec et sans le plugin. La saturation augmente le volume et nos oreilles trouvent presque toujours que plus fort sonne mieux, ce qui fausse le jugement. Avec cette compensation, vous entendez l'effet réel et non l'illusion du niveau.

Côté machine, il vous faut Windows 10 ou plus récent, ou un Mac sous macOS 10.13 au minimum (11 pour les puces Apple Silicon). Sur Windows, l'installateur n'est pas signé numériquement, donc l'écran bleu SmartScreen peut vous avertir, et il suffit de cliquer sur « Exécuter quand même ». Dernière précaution : si vous utilisiez déjà la version 1.9, la 2.0 change légèrement le son, et vos anciens projets peuvent sonner un peu différemment.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?