DigiTape : le plugin de saturation gratuit de Pulsar Audio

Pulsar Audio vient de sortir DigiTape, un plugin de saturation entièrement gratuit qui ne cherche pas à copier un magnétophone mais les toutes premières émulations de bande numériques, celles que l'on entendait sur tant de mixages des années 2000. Deux algorithmes d'époque sont réunis dans une seule fenêtre avec une consommation processeur très légère. Je vous explique ce que font vraiment ses deux modes, où il a sa place dans un mix et ce qu'il faut savoir avant de l'installer.

Une émulation d'émulation, et c'est assumé

L'éditeur français, que vous connaissez sans doute pour son Echorec, son 8200 ou son Smasher, prend tout le monde à contre-pied. Depuis une quinzaine d'années la course est à la modélisation la plus fidèle possible, avec réglage du bias, vitesse de défilement, pleurage et choix du type de bande. DigiTape regarde dans l'autre direction et s'intéresse aux plugins du début des années 2000, une époque où la puissance de calcul manquait au point qu'il fallait souvent des cartes DSP coûteuses pour faire tourner un traitement sérieux.

Simuler un magnétophone complet était alors hors de portée, si bien que les développeurs ont dû choisir ce qu'ils gardaient du comportement de la bande en se fiant à leur oreille et à leur connaissance des machines. Ces choix ont donné à leurs algorithmes un caractère bien à eux que les modèles actuels, plus exacts, ne reproduisent pas. Pulsar ne nomme pas les plugins dont il s'inspire, mais ceux d'entre vous qui mixaient déjà à cette période se feront vite leur idée en ouvrant la fenêtre.

Deux modes, deux façons de saturer

Contour : adoucir le haut du spectre

Le premier mode repose sur une astuce toute simple. Le signal traverse un filtre qui remonte les aigus, il passe ensuite dans la saturation, puis un filtre inverse rétablit l'équilibre tonal de départ. Comme les aigus arrivent gonflés dans l'étage de saturation, ils sont les premiers à se tasser et vous retrouvez en sortie la même couleur générale avec un haut du spectre compressé et des transitoires arrondies. C'est le principe de la préaccentuation des vrais magnétophones (celle qui rend les cymbales et les sifflantes si douces sur bande).

Contour propose cinq Types nommés Halo, Gasoline, Flare, Sheen et Shade, chacun avec sa courbe de saturation et son équilibre tonal, du plus discret (Halo) jusqu'à Shade qui compresse plus fort sur une plage de fréquences plus large. Vous dosez l'effet avec le Drive, dont la compensation de gain automatique évite de se laisser tromper par une simple hausse de volume, puis vous ajustez le Brightness et le Mix pour travailler en parallèle.

Grain : fabriquer des harmoniques

Le second mode travaille autrement puisqu'il découpe le signal en trois bandes, sature le grave et le médium et atténue les aigus d'origine. Les harmoniques nées de cette saturation viennent regarnir le haut du spectre avec plus de mordant et de matière que les aigus de départ. Le Brightness y déplace la frontière entre la zone saturée et celle qui reste intacte, et d'après la page de Pulsar ce mode se règle seulement avec le Drive et le Brightness, le Mix étant réservé à Contour.

Autour de ces deux moteurs vous disposez d'un suréchantillonnage, d'un volume de sortie et de plus de vingt presets pour démarrer.

Ce que ça change dans un home studio

Je vois DigiTape comme un outil de couleur rapide plutôt que comme un simulateur de magnétophone. Sur un bus de batterie ou sur des overheads un peu agressifs, le mode Contour arrondit les attaques et calme le haut du spectre sans que vous ayez à sortir un EQ dynamique, et il rend le même service sur une voix dont les aigus piquent. Le mode Grain est tout indiqué pour une basse ou une 808 qui disparaît sur les petites enceintes, puisque les harmoniques qu'il ajoute rendent la note lisible là où le fondamental ne passe pas (Pulsar propose d'ailleurs des extraits sur basse synthé, 808, guitare acoustique, bus de batterie et mix rock complet).

Comme il ne consomme presque rien, vous pouvez en poser une instance sur chaque piste à la manière d'un passage sur bande multipiste, puis relier ces instances en groupes pour les régler ensemble. Du coup il peut remplacer dans bien des cas l'émulation de bande lourde que l'on hésite à multiplier, ou le saturateur généraliste que l'on règle pendant dix minutes pour un résultat voisin. Ses limites sont claires au vu des réglages présentés : vous n'y trouverez ni pleurage, ni souffle, ni choix de vitesse ou de type de bande, et si vous cherchez le comportement d'une vraie machine avec sa bosse dans le grave, il faudra regarder ailleurs.

Gratuit, mais avec un compte iLok

Le plugin est gratuit pour de bon et aucune date limite n'est mentionnée. Pour l'obtenir, vous répondez à un questionnaire de quatre questions sur le site de Pulsar, vous recevez un code de licence par e-mail et vous le saisissez dans le plugin. La protection passe par PACE, donc il vous faut un compte iLok (gratuit lui aussi) mais pas de clé USB d'après l'annonce, et sur Windows l'installateur ajoute de lui-même l'iLok License Manager.

Côté formats tout y est en 64 bits : AAX Native, Audio Unit, VST 2.4 et VST3, sous Windows 10 et 11 comme sous macOS à partir de la version 10.11, sur processeurs Intel et Apple Silicon. Le manuel existe en français, ce qui est vraiment sympa de la part d'un éditeur de chez nous.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?