100 Year Old Piano : le piano virtuel gratuit de Crow Hill

The Crow Hill Company, la société écossaise du compositeur Christian Henson, vient d'ajouter un nouvel instrument à sa série Vaults : un vrai piano John Brinsmead & Sons vieux d'environ un siècle, désaccordé juste comme il faut et enregistré avant toute restauration. Il s'appelle sobrement 100 Year Old Piano et il est gratuit pendant un temps limité. Je vous raconte d'où il vient, ce qu'il contient et comment l'installer sans vous perdre, même si vous débutez tout juste en MAO.

Un piano dans votre ordinateur, comment est-ce possible ?

Avant de parler de cette sortie, prenons le temps de poser une notion de base. Un instrument virtuel est un programme qui joue le son d'un vrai instrument depuis votre ordinateur. Pour le fabriquer, une équipe installe des micros devant le piano, enregistre chaque touche une par une à plusieurs intensités, puis range tous ces petits enregistrements (on les appelle des échantillons, ou samples en anglais) dans un logiciel. Quand vous appuyez ensuite sur une touche de votre clavier maître, ce clavier branché en USB qui ne produit aucun son par lui-même, le programme retrouve le bon échantillon et le joue. En gros, c'est un album photo sonore très complet d'un instrument précis que l'on peut rejouer à volonté.

Ce programme ne tourne pas tout seul : il se glisse dans votre logiciel de musique, ce que l'on appelle un DAW (Digital Audio Workstation), par exemple Cubase, Logic, Ableton Live ou Reaper. Pour que les deux se comprennent, il faut un format commun, et c'est là que vous croisez les sigles VST3, AU et AAX. Pas de souci, ce sont simplement trois « prises » différentes pour trois familles de logiciels : VST3 pour la majorité des DAW sur Windows et Mac, AU pour Logic et GarageBand sur Mac, AAX pour Pro Tools. Le 100 Year Old Piano existe dans les trois.

L'histoire d'un piano que personne ne voulait

Ce qui me plaît dans cette sortie, c'est son histoire. Un membre de la communauté Crow Hill, Dave Marris, a contacté l'équipe pour signaler qu'un piano avait besoin d'être sauvé à York, dans le nord de l'Angleterre. Il s'agissait d'un John Brinsmead & Sons, une marque londonienne très réputée à la fin du XIXe siècle. L'instrument a traversé la frontière jusqu'en Écosse où Crow Hill a son atelier surnommé le Rugshop, et il a été enregistré un matin calme avec deux micros AKG placés près des cordes et un troisième micro posé plus loin dans la pièce pour capter l'ambiance.

Le détail qui compte, c'est que l'équipe a volontairement enregistré le piano AVANT de le restaurer. Un siècle de vie laisse des traces : des cordes poussiéreuses, un accord qui a dérivé, des touches en ivoire marquées par le temps. Franchement, c'est exactement ce que l'on cherche quand on veut un piano qui raconte quelque chose sans tomber dans le cliché du piano de saloon complètement faux. Christian Henson parle d'une certaine mélancolie et d'une voix un peu fatiguée, et après l'avoir écouté je trouve la description juste.

Ce que vous trouvez dans le plugin

L'interface reste simple et c'est une bonne nouvelle pour un débutant. On y trouve un réglage Low Octave qui ajoute une octave grave sous les notes jouées pour épaissir le son, un réglage Age qui dose le côté vieilli de l'instrument (vous pouvez donc rester sobre ou pousser le vieillissement beaucoup plus loin), un filtre passe-bas noté LPF, un chorus et une réverbération que l'équipe a baptisée Splosh avec son humour habituel. Le chorus, pour le décrire simplement, dédouble légèrement le son avec un tout petit décalage, comme si deux pianos presque identiques jouaient en même temps, ce qui donne une impression de largeur et de flottement très à la mode dans les productions lo-fi.

Je n'ai pas trouvé de gros plan officiel de ces boutons à vous montrer, du coup je vous renvoie à la page produit pour l'entendre en situation. Si vous ne devez retenir qu'une chose, retenez le bouton Age : c'est lui qui fait toute la personnalité de l'instrument.

Comment le récupérer, étape par étape

Chez Crow Hill, tout passe par une application maison, la Crow Hill App, qui existe pour Windows 10 et 11 et pour Mac à partir de macOS Monterey, sur processeurs Intel comme sur puces Apple. Cette application joue le rôle de magasin et de gestionnaire : elle télécharge l'instrument, l'installe au bon endroit, gère les mises à jour et vous laisse choisir les formats dont vous avez besoin. Il faut créer un compte gratuit sur le site, le même qui servira ensuite dans l'application.

Un mot sur la durée. La série Vaults fonctionne par rotation : chaque nouvel instrument est offert pendant une période limitée (pour le précédent, le Harmonic Piano, la société avait annoncé six mois), puis il rejoint le catalogue à petit prix, autour de trois ou quatre euros. Rien ne presse donc à la minute, mais je ne vous conseille pas de laisser traîner non plus.

Ce que ça change dans votre home studio

Si vous débutez, vous avez sûrement déjà un piano « propre » dans votre logiciel, celui fourni d'origine. Ce que vous n'avez probablement pas, c'est un piano avec un vécu. Dans une maquette de chanson, pour une intro de morceau un peu triste, pour un passage de film ou pour une production lo-fi à la mode, ce genre de son fait gagner un temps fou : au lieu d'empiler des effets pour abîmer un piano parfait, vous partez d'un instrument déjà marqué par les années et vous n'avez plus qu'à jouer. C'est vraiment sympa d'avoir ça sous la main sans dépenser un centime, surtout quand les échantillons viennent d'un vrai instrument et non d'un son de synthèse.

Je vous conseille de l'essayer sur un accompagnement très simple, quelques accords tenus avec la pédale, en montant doucement le bouton Age jusqu'au moment où le piano commence à « raconter ». Vous comprendrez alors mieux pourquoi en studio on paye parfois très cher des instruments imparfaits.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?