Levelproof EQ : l'égaliseur gratuit qui ne ment pas

Le petit éditeur Stemwire met son égaliseur Levelproof EQ à disposition gratuitement, sur Mac comme sur Windows. Derrière ce nom un peu étrange se cache une idée vraiment maligne : le plugin remesure le volume à chaque réglage pour que vous jugiez votre son à l'oreille et non à la puissance. Je vous explique pourquoi c'est un excellent outil pour apprendre à égaliser, et où il trouve ses limites.

Avant d'entrer dans la nouvelle, prenons une minute pour poser le décor, parce que ce plugin répond à un problème que tous les débutants rencontrent sans même le savoir. Franchement, j'aurais aimé avoir un outil pareil à mes débuts, quand je passais des heures à tourner des boutons en étant persuadé d'améliorer mon mixage.

À quoi sert un égaliseur ?

Un son est composé de fréquences, c'est à dire de graves, de médiums et d'aigus qui se superposent. L'égaliseur (EQ en abrégé, pour equalizer en anglais) permet de monter ou de baisser une zone précise de ces fréquences, exactement comme les boutons graves et aigus d'un autoradio, mais avec une précision bien plus fine. On s'en sert pour retirer le bourdonnement grave d'une voix, pour adoucir une guitare trop agressive ou pour donner de l'air à une batterie.

Le piège dans lequel tout le monde tombe

Voilà le problème que Stemwire veut régler. Quand vous montez une bande de votre égaliseur, le volume général de la piste augmente en même temps. Or notre oreille a une faiblesse connue depuis des décennies : à réglages égaux, elle préfère toujours la version la plus forte. Du coup, vous comparez avant et après, vous trouvez le résultat meilleur, et vous ne vous rendez pas compte que vous aimez simplement le volume en plus. Les ingénieurs du son professionnels passent leur temps à compenser ce biais en baissant la sortie pour comparer à niveau égal, ce qui demande de l'habitude et de la discipline.

Ce que fait Levelproof EQ, bouton par bouton

L'idée du plugin tient en une phrase : à chaque fois que vous modifiez une bande, il mesure pendant un court instant le volume en LUFS avant et après son traitement, puis il applique la correction nécessaire sur la sortie pour que les deux soient identiques. Vous entendez donc uniquement le changement de couleur, sans le changement de volume. Stemwire insiste sur un point qui me paraît important : cette mesure n'est pas permanente. Elle se déclenche quand vous touchez un réglage, puis la valeur se fige, ce qui évite que le volume bouge tout seul pendant la lecture ou quand vous rouvrez votre projet le lendemain.

Cette section propose quatre commandes. Le bouton On active la compensation, la valeur affiche le gain de rattrapage appliqué (jusqu'à 12 dB dans un sens ou dans l'autre), le cadenas Lock fige cette valeur si vous ne voulez plus qu'elle change, et Relearn relance une mesure à la demande, par exemple si vous avez changé la section du morceau sur laquelle vous travaillez. Pendant la mesure, le plugin affiche Learning.

Un détail que j'apprécie beaucoup : chaque bande possède son propre interrupteur Levelproof. Vous pouvez donc exclure une bande de la compensation. C'est utile quand vous coupez les graves inutiles d'une voix avec un filtre passe-haut (un filtre qui laisse passer les aigus et retire tout ce qui se trouve en dessous d'une fréquence choisie) : dans ce cas, vous voulez vraiment que le volume baisse, puisque vous retirez du bruit.

Les caractéristiques, en clair

Levelproof EQ accepte jusqu'à 24 bandes, ce qui est largement plus que ce dont vous aurez besoin au début. Chaque bande peut être une cloche (une bosse ou un creux autour d'une fréquence), un plateau grave ou aigu (comme les boutons de l'autoradio) ou un filtre coupe-bas ou coupe-haut. Pour ces filtres, la pente va de 6 à 96 dB par octave : la pente, c'est la raideur de la coupe, une pente douce ressemble à une colline alors qu'une pente de 96 dB ressemble à une falaise. Le plugin couvre de 10 Hz à 20 kHz avec 24 dB de gain dans chaque sens, et il fonctionne sans latence, c'est à dire sans ce léger retard entre le moment où vous jouez et celui où vous entendez, ce qui compte si vous l'utilisez pendant l'enregistrement.

Stemwire le décrit comme un égaliseur neutre, sans coloration, à l'inverse des plugins qui imitent le grain d'une vieille console. Côté formats, il existe en VST3 sur Mac et Windows, et en AU sur Mac (le format qu'attendent Logic Pro et GarageBand). Il n'y a pas de version AAX pour Pro Tools. Le prix est libre : sur la page officielle, vous pouvez donner 3, 5 ou 10 dollars, une somme de votre choix, ou rien du tout, et aucun compte n'est nécessaire.

Ce que ça change dans votre home studio

Pour quelqu'un qui débute, ce plugin est avant tout un professeur. Posez-le sur une voix enregistrée chez vous, cherchez la zone un peu boueuse entre 200 et 400 Hz, baissez-la de quelques dB, puis activez et désactivez le plugin. Pour la première fois, vous allez entendre ce que fait réellement votre égalisation, sans que le volume vienne fausser votre jugement. Vous allez aussi découvrir qu'une bonne partie des boosts que l'on fait par réflexe n'apportent rien une fois le volume égalisé, et c'est une leçon qui vaut de l'or.

Pas de souci non plus pour l'intégrer à un projet sérieux : un égaliseur transparent à 24 bandes sans latence reste un outil de travail tout à fait valable pour nettoyer une prise. Si le principe vous plaît, Stemwire applique la même logique à son Levelproof Compressor (29 dollars), et propose aussi deux autres plugins gratuits, un saturateur nommé Subkeeper et un filtre nommé Zero Sweep. L'éditeur est une petite structure fondée par Matěj Balcar, un producteur de techno, ce qui explique sans doute cette approche très pratique des outils.

Alors, bonne nouvelle ou pas ?